Il existe un principe en finances personnelles qu'Albert Einstein aurait surnommé la huitième merveille du monde. On ne sait pas avec certitude si la citation est authentique, mais l'idée qui la sous-tend, elle, l'est : l'intérêt composé est l'un des concepts les plus puissants et les moins compris de l'économie personnelle. Le comprendre, ou ne pas le comprendre, peut faire une différence de dizaines de milliers d'euros sur une vie.
Le paradoxe est que le principe lui-même est très simple. Si simple qu'il est facile de le sous-estimer. Mais ses effets à long terme sont tellement contre-intuitifs que la plupart des personnes ne les comprennent pas vraiment de façon viscérale avant d'avoir vu les chiffres pour la première fois.
Qu'est-ce que l'intérêt composé ?
L'intérêt composé est le processus par lequel les intérêts générés par un capital s'ajoutent au capital initial et, à partir de ce moment, génèrent eux aussi des intérêts. Autrement dit : on ne gagne pas seulement des intérêts sur son argent initial, mais aussi sur les intérêts déjà gagnés. Les intérêts génèrent plus d'intérêts, qui génèrent plus d'intérêts, dans un cycle qui s'accélère avec le temps.
Le mot clé est s'accélère. L'intérêt composé ne croît pas de façon linéaire, comme une ligne droite, mais de façon exponentielle, comme une courbe qui se fait de plus en plus prononcée. Au début, la croissance semble modeste et presque imperceptible. Avec le temps, elle devient vertigineuse.
La différence entre intérêt simple et intérêt composé
Pour comprendre l'intérêt composé, il est utile de le comparer à son alternative : l'intérêt simple. La différence entre les deux est celle qui existe entre croître et croître de façon exponentielle.
Avec l'intérêt simple, les intérêts sont toujours calculés sur le capital initial. Si on investit 1 000 euros à 5% d'intérêt simple par an, on gagne exactement 50 euros chaque année, peu importe le temps écoulé. Au bout de 20 ans, on aura gagné 1 000 euros en intérêts (50 euros x 20 ans) et on aura 2 000 euros au total.
Avec l'intérêt composé, les intérêts sont calculés sur le capital actualisé, c'est-à-dire sur le capital initial augmenté de tous les intérêts accumulés jusqu'à ce moment. Si on investit ces mêmes 1 000 euros à 5% d'intérêt composé par an, la première année on gagne 50 euros comme avant. Mais la deuxième année on ne calcule plus sur 1 000 mais sur 1 050. Et la troisième sur 1 102,50. Et ainsi de suite. Au bout de 20 ans on n'aura pas 2 000 euros mais 2 653 euros. Une différence de 653 euros qui est apparue sans qu'on ait rien fait de plus.
Comment ça fonctionne avec des chiffres réels
Les chiffres abstraits ne transmettent parfois pas la vraie magnitude de l'effet. Voici un exemple plus concret avec des versements réguliers, ce qui est la façon dont la plupart des personnes peuvent bénéficier de l'intérêt composé en pratique.
Imaginons qu'à 25 ans on commence à épargner 100 euros par mois dans un compte ou un produit avec un rendement annuel de 5%. Sans rien faire d'autre, juste en maintenant cette contribution mensuelle constante, à 65 ans on aura versé 48 000 euros de son propre argent (100 euros x 12 mois x 40 ans). Mais le solde accumulé ne sera pas de 48 000 euros mais d'environ 152 000 euros. Les plus de 100 000 euros de différence sont du pur intérêt composé : de l'argent que notre argent a généré sans qu'on ait travaillé pour lui.
Maintenant imaginons qu'on attende dix ans et qu'on commence à 35 ans dans les mêmes conditions. On versera 36 000 euros en 30 ans. Mais le solde final sera d'environ 83 000 euros, presque la moitié de ce qu'on aurait eu en commençant dix ans plus tôt. Cette différence de 70 000 euros n'a qu'un seul responsable : la décennie qu'on a laissé passer.
La leçon la plus importante : dans l'intérêt composé, le temps n'est pas un facteur parmi d'autres. C'est le facteur principal. Dix années supplémentaires peuvent doubler le résultat final même avec les mêmes versements et le même rendement. C'est pourquoi l'intérêt composé est particulièrement pertinent pour ceux qui en sont aux premières étapes de leur vie financière.
Le facteur temps : pourquoi commencer tôt change tout
Il existe une expérience de pensée qui illustre très bien l'importance du temps dans l'intérêt composé. On la connaît sous le nom du problème du grain de blé sur l'échiquier : si on place un grain de blé sur la première case, deux sur la deuxième, quatre sur la troisième et ainsi de suite en doublant à chaque fois, à la 64e case on aura accumulé plus de blé que l'humanité n'en a produit dans toute son histoire. La croissance exponentielle est ainsi : au début elle semble insignifiante et à la fin elle devient incompréhensiblement grande.
En finances personnelles, cela signifie que les premières années d'épargne ou d'investissement sont les plus précieuses de toutes, même quand les soldes sont faibles. Chaque euro épargné à 25 ans a quatre décennies d'intérêt composé devant lui. Chaque euro épargné à 45 ans n'en a que deux. L'argent épargné jeune ne vaut pas plus parce qu'il y en a davantage, mais parce qu'il a plus de temps pour se multiplier.
Comme nous l'expliquons dans notre guide sur les finances personnelles pour les jeunes, commencer à épargner tôt ne nécessite pas de grandes sommes. Cela nécessite de la constance et du temps, qui sont exactement les facteurs dont l'intérêt composé a besoin pour fonctionner.
Quand l'intérêt composé travaille contre vous
L'intérêt composé est un principe neutre. Il ne distingue pas entre épargne et investissement d'un côté et dette de l'autre. Le même mécanisme qui fait croître votre épargne de façon exponentielle fait croître vos dettes de la même façon si elles ne sont pas gérées correctement.
Les cartes de crédit revolving sont l'exemple le plus courant et le plus dommageable. Avec des taux d'intérêt qui peuvent dépasser 20% par an, une dette qui n'est pas payée intégralement chaque mois croît à une vitesse qui surprend ceux qui ne l'ont pas expérimentée. Une dette de 1 000 euros à 22% d'intérêt annuel payée seulement avec le minimum mensuel peut prendre plus de dix ans à rembourser et coûter plus du double en intérêts de ce qui a été emprunté à l'origine.
Les prêts personnels, les crédits rapides et toute dette à taux d'intérêt élevé fonctionnent de la même façon. L'intérêt composé entre les mains d'un créancier fonctionne exactement de la même façon qu'entre les mains d'un épargnant, mais dans la direction opposée. C'est pourquoi éliminer les dettes à intérêt élevé est toujours prioritaire avant de penser à épargner ou investir : le rendement garanti du remboursement d'une dette à 20% est meilleur que le rendement attendu de n'importe quel investissement.
Comment en profiter dans votre vie financière
Tirer parti de l'intérêt composé en pratique ne nécessite pas de connaissances financières avancées. Cela nécessite trois choses : commencer tôt, être constant et ne pas interrompre le processus.
La première étape est d'avoir un fonds d'urgence constitué avant de commencer à épargner ou à investir sur le long terme. Sans ce coussin, tout imprévu peut vous obliger à retirer l'argent qui génère de l'intérêt composé, interrompant le processus au pire moment possible.
La deuxième étape est d'avoir des objectifs d'épargne clairs et l'horizon temporel de chacun. L'intérêt composé fonctionne mieux sur de longs horizons. Pour des objectifs à court terme (moins de 3 ans), l'effet est limité. Pour des objectifs à long terme (plus de 10 ans), il peut être transformateur.
La troisième étape est l'automatisation. Comme nous l'expliquons dans notre guide sur comment automatiser ses finances, un versement automatique mensuel garantit que le processus n'est pas interrompu par l'oubli ou la tentation. L'intérêt composé a besoin d'un temps ininterrompu pour déployer tout son potentiel.
La règle des 72 : une astuce de calcul mental
Il existe un outil mathématique très simple qui permet d'estimer mentalement combien de temps il faut pour doubler un capital avec l'intérêt composé : la règle des 72. Divisez 72 par le taux d'intérêt annuel et vous obtenez le nombre approximatif d'années qu'il faudra à votre argent pour doubler.
Avec un rendement de 4% par an, votre argent double en environ 18 ans (72 ÷ 4). Avec 6%, en 12 ans (72 ÷ 6). Avec 8%, en 9 ans (72 ÷ 8). Ce sont des approximations, pas des chiffres exacts, mais ils sont suffisamment précis pour prendre des décisions éclairées et pour visualiser de façon intuitive l'impact du taux d'intérêt sur le long terme.
La règle des 72 fonctionne aussi à l'envers pour les dettes. Une dette à 12% d'intérêt composé annuel double en 6 ans si elle n'est pas remboursée. Une à 24% double en 3 ans. Voir ces chiffres de façon concrète aide à comprendre pourquoi les dettes à intérêt élevé sont si destructrices et pourquoi les éliminer est toujours la priorité financière.
L'intérêt composé n'est pas de la magie. C'est des mathématiques. Mais ses effets à long terme sont si puissants que ceux qui les comprennent et agissent en conséquence finissent dans une situation financière radicalement différente de ceux qui les ignorent. Et la différence ne vient pas de gagner plus d'argent, mais de comprendre comment le temps fonctionne quand l'argent travaille pour vous.
